Золотые листья

Давным-давно, в далекие времена, за девяносто девятью горами, где волны моря, набегая друг на друга, плачут, где ска­лы, ударяясь друг о друга, высекают молнии, жил князь с тремя сыновьями. У князя был большой сад. Днем сад сиял под лучами солнца. Ночью, споря с сиянием солнца, сад освещало дерево-с медными ветвями и золотыми листьями. Эти листья каждую ночь похищала какая-то неведомая сила. И князь ничего не мог с этим поделать. Однажды старший сын князя сказал:
—  Отец, я пойду охранять дерево.
—  Иди,— сказал отец,— только смотри не усни.
Старший сын отправился караулить. В полночь вдруг под­нялся сильный ветер, все небо покрылось тучами. От страха, что ветер унесет его, сын князя обхватил ствол дерева, а злая сила унесла золотые листья.
—  Ты узнал, куда деваются листья? — спросил князь у стар­шего сына, когда тот вернулся утром.
—  Я уснул и никого не видел,— ответил он. На следующую ночь средний сын князя сказал:
—  Сегодня, отец, я пойду охранять дерево.
—  Иди,— сказал отец,— только смотри не усни.
В полночь вдруг поднялся сильный ветер, все небо покрылось тучами.  Средний сын испугался-,  накрылся  полушубком, обхва­тил ствол дерева и уснул. Когда он проснулся, золотых листьев на дереве уже не было.
—  Ты узнал, куда деваются листья? — спросил князь у среднего сына.
—  Я уснул крепким сном и никого не видел,— ответил средний сын.
На третью ночь младший из сыновей сказал отцу:
—  Сегодня, отец, я пойду охранять дерево.
—  Не уподобься старшим братьям,— сказал отец.
И на третью ночь поднялся сильный ветер. Вскочил младший сын князя и вступил в борьбу со злой силой, которая тучами заволокла небо. Высоко, три раза на пятнадцать локтей, подпрыгивал он и наносил удары шашкой. С полночи до рассвета сражался младший сын со злой силой. Только на рассвете ветер стих, а небо просветлело. И тогда увидел младший сын чью-то голову, черный палец с большим ногтем и кровавый след — он вел из сада, куда ушла эта неведомая сила. Утром младший сын князя никому не сказал ни слова, вооружился доспехами и от­правился по кровавому следу.
В пути он встретил человека, который вырывал с корнями деревья, растирал их ладонями и превращал в порошок.
—  Какие   чудеса   ты   совершаешь! — удивился   сын    князя..
—  То,  что  я делаю,  неудивительно — чудеса совершает  сын князя! — сказал человек, растиравший деревья в порошок.
—  Я — младший сын князя, будем друзьями! Отправились они дальше вместе и встретили человека, который
одним глотком выпивал море, а потом смотрел на рыб, оставших­ся без ,воды, и этим забавлялся.
—  Вот чудо! — удивился сын князя.
—  Это не чудо,— сказал человек, одним глотком выпивавший море,— чудеса совершает сын князя.
—  Я — младший сын князя, стань нашим другом!
И они продолжали путь втроем: В пути встретили еще одного человека, который подбрасывал папаху, стрелял в нее, а затем ловил и пулю и папаху.
—  Вот чудо! — удивился сын князя.
—  Это не чудо. Вот сын князя — чудо,— сказал и этот. Стали  они  четверо  друзьями   и  отправились   по   кровавому
следу. Дошли до одного отверстия в земле. Кровавый след вел к нему.
—  Я спущусь, а вы поставьте здесь шалаш и ждите меня,— сказал сын князя.
Вырывавший деревья добывал дрова, стрелявший в папаху охотился, выпивавший море доставал рыбу, а сын князя спу­стился в отверстие.
Он попал в большой лес, посреди леса был луг, а на лугу бил чистый родник.
«Кто-нибудь должен прийти к этому роднику»,— подумал сын князя.
И действительно, вскоре пришла к этому роднику красивая девушка с двумя кувшинами. Она долго плакала, а потом набра­ла в кувшины воды и ушла.
Пришла девушка еще раз и тоже заплакала, потом набрала воды и пошла обратно. Сын князя вышел из укрытия и загово­рил с девушкой:
—  Почему ты плачешь? Кто обидел тебя?
—  Нас было три сестры в верхнем мире,— сказала девушка.— Отец наш был падчах. Однажды ночью трехголовый орел унес нас из башни и привел на этот свет. Чтобы мы не скучали, он каждую ночь приносил нам золотые листья. Вчера он возвра-тился без одной головы и без пальца. Мои сестры положили себе на колени его оставшиеся головы, сидят и плачут, а я ношу им
воду.  Когда вода  кончается,  орел   встряхивает   головами   и  до смерти пугает моих сестер.
—  Ты скажи орлу, что не можешь больше приносить воды, и спроси: «Что бы могло убить тебя?» — сказал сын князя.
—  Осмелюсь ли я? — спросила девушка.
—  Не бойся, ничего с тобой не случится.
Девушка, горько плача, с водой пришла в дом и спросила:
—  Я    не    могу    больше    приносить    воды.    Что    бы    могло убить тебя?
—  Ха-ха, вы ждете моей смерти, но ваше потомство исчезнет еще до моей кончины,— сказал орел.— Отсюда за семью горами находится баран, который может съесть сено, скошенное шестью­десятью тремя косарями. Внутри этого барана — заяц, а внутри зайца - утка. В утке три птенца с моей душой.
Девушка пришла к роднику и передала сыну князя сло­ва орла.
Отправился сын князя за семь гор. Он подкараулил барана, уснувшего после того, как съел сено; три раза на пятнадцать локтей подпрыгнул и шашкой ударил его. Только он отсек ему голову, .как из него выскочил заяц. Стрелой из лука юноша убил зайца. Как только стрела попала в зайца, из пего вылетела утка. Три раза на пятнадцать локтей подпрыгнул сын князя и меткой стрелой сбил утку. Разорвал он утку, вытащил из нее тpex черных, как уголь, птенцов и завернул их в платок.
Долго ли, коротко ли шел он и вновь пришел к роднику.
Пришла к роднику и девушка. Из ее глаз вместо слез текла кровь. Увидев сына князя, она очень обрадовалась. Он отдал ей одного птенца и сказал:
—  Как только придешь домой, убей его и посмотри, как бу­дет чувствовать себя орел.
Девушка ушла и вскоре вернулась. Она сказала, что орел, видимо, сдох.
Сын князя направился к отверстию и потряс веревкой. Пер­вой подняли старшую сестру, второй — среднюю. Третья сказала:
—  Неизвестно, что за люди твои друзья, поэтому лучше сна­чала поднимись ты.
—  Нет,— сказал сын   князя,— они  не поступят   плохо,   под­нимайся ты.
—  Возьми себе это кольцо, вдруг что-нибудь случится,— ска­зала младшая сестра.— Если они совершат подлость и ты оста­нешься, то в пятницу в полдень здесь появятся три коня.

1